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“外面发生什么事儿了？”布莱克先生从牌室来到起居室时,就看到妻子正和她的朋友鲁本斯太太谈笑，手上拿着一张名片。
布莱克太太将名片递给他看：“瞧啊,我们的新邻居送来名片了我想,找个时间我们也得去送名片，做名片回访。说实话，我觉得她倒是个懂礼的人呢,虽说她和她的丈夫都没有什么好身世,呵，如今也不讲究这个了,是不是？”
布莱克先生对太太的这番说辞不以为然,敏捷地说：“我的好太太，当你说出如今不讲究这个的时候，就说明还是讲究的。”
说着,不等自己的妻子再说什么，就又钻进了牌室之中。只剩下布莱克太太和鲁本斯太太面面相觑,鲁本斯太太相较于高大的布莱克夫人,是个典型的小女人,有一头金黄的头发,面庞也带有孩子气。年过三十以后，依旧不能自己做主任何事。
所以她在很多事上都倚仗布莱克太太，布莱克太太几乎是充当了她这个成年人的保护人。而她给予布莱克太太的回报就是‘忠诚’，在白玉兰广场这个小小社区里，无论布莱克太太想做什么，她都愿意搭把手,给她助声势。
而当布莱克夫人盛装打扮时，她也是甘当绿叶来陪衬对方的存在说实话，这样的女伴在贵妇人的社交圈里可不好找,所以布莱克太太虽然有时会觉得鲁本斯太太六神无主时很烦人，但还是一直对她挺好。
“艾米，我们真的要做名片回访吗？”鲁本斯夫人小声问自己的‘保护人’。
布莱克太太笑了笑，将名片递给了刚刚将名片拿来的仆人：“收到壁炉上的名片盒里去——哦，当然了，我们当然要做名片回访。不管怎么说，奥斯汀太太的礼节挑不出半点儿毛病，而且她的引见人还是戈德莱尔太太。”
“相处之后合不来，那是之后的事，至少一开始的时候我们得给她这个机会戈德莱尔太太是有这个面子的，对吗？”
鲁本斯太太连连点头，然后又说：“我听说奥斯汀先生是做肥皂生意的？受了达科奇先生的抬举这事儿是真的吗？”
“似乎是的，他是个工厂主，专生产可丽牌的肥皂，我记得你用过那个牌子的肥皂。达科奇先生看重可丽牌肥皂在美林堡的热销，便将它出口了，听说外国人也爱这个呢！这样说起来，我倒要试试了，是不是真有那么好。”布莱克太太消息灵通，知道的比鲁本斯太太更多一些。
“一个生产肥皂的工厂主，才发家不到一年，竟能住到白玉兰广场来，看来是不简单的。哈，广场18号的房子是租的，还是买的？我猜是买的，前些日子修缮，看起来是费了大力气的。那些新阔的人儿，换的第一所房子，若不是自己买的，往往舍不得下死力气装修呢！”布莱克太太一只手支着下巴，似乎对这事儿挺好奇的样子。
这方面倒是鲁本斯太太比她知道更多的内情，她告诉布莱克太太：“倒是租的，不过约定了一年后买下来，这也不错了嗯，我听说，那些开工厂的，手上都要压一笔钱，他们管这叫‘流动资金’。奥斯汀先生才发家一年，又要开工厂，又要备‘流动资金’，再要买大房子，怎么做得到呢？”
布莱克太太‘嗯’了一声：“这话对极了，你总算也学会算计了呵，如广场18号那样的房子，不到一两万镑，无论如何都不能到手。这笔钱，奥斯汀先生能在开工厂、运行自己的事业之余，两年时间到手，也是很有本事了。”
其实说起来，住在白玉兰广场的这些家庭，哪怕是所谓核心的一三十家，也不见得人人都是房主！其中有1/3的人也是租房才住在这里的。这倒不全是是万镑以上的房子买不起，这里面可能的原因有很多。
布莱克太太停顿了一下，又接着往下说：“那么，奥斯汀家是真的像说的那么体面吗？我并不是怀疑戈德莱尔太太的信誉，也不认为达科奇夫人轻易就被人蒙骗了，但、但这事儿也说不定，是不是？”
这年头的骗子是真的很多，就算不是骗子，只是对自身情况夸张一下，自抬身价，那也是不可不察的——嗯，至少对布莱克太太这样，格外在意门第，在意社交圈子里的权力的人来说是如此。
“正是如此，那么要怎么确定这事儿呢？”鲁本斯太太完全以布莱克太太马首是瞻，布莱克太太的话对她来说与法庭的判决也没什么两样了。
布莱克太太想了想说：“我们不必做什么，凡是装腔作势之辈，不过是利用他人的愚昧和贪婪。我们并不是没有见识的人，也不会贪图什么等到名片回访结束，正式拜访了，来往的多了，什么事情能够瞒得住呢？”
“正如那句金玉良言，‘什么都瞒不过时间’！再高明的骗子，也不能所有时间瞒住所有人。”
鲁本斯太太认可布莱克太太的话，同时眼睛里浮现出一丝好奇，是对新搬来的奥斯汀家的好奇。虽说生活在美林堡这样的大城市，他们作为有钱人，娱乐是比较丰富的，但那是对比其他人来说的。真要说的话，贵妇人的日子也很无聊。
对于她们这样的人来说，自己的交际圈子里来个新人，也值得好奇讨论一段时间了。这一点，从她们最近的话题，总会有意无意说到广场18号的奥斯汀家就可见一斑了。
鲁本斯太太听着旁边牌室里的动静，就对布莱克太太说：“维克多能在美林堡呆多久呢？”
维克多是布莱克太太的长子，今年才一十岁，但已经作为和礼兰王国的殖民地官员在殖民地呆了两年了——他向往一种冒险的生活，但布莱克夫妇决计不允许自己的长子如此。最后双方拉锯、谈判，布莱克先生才给长子谋了殖民地官员的差事。
这既能满足小布莱克先生‘世界这么大，我想去看看’的念头，又相对有保障。而且实实在在地说，殖民地官员也算是一个肥差了。在殖民地任职，无论是想要借机发财，还是要积攒海外资历，未来在官场上走上坡路，都很容易呢。
这一次维克多·布莱克回国，是因为他在殖民地感染了一种当地的寄生虫病，回国治病兼疗养的。
虽然他现在依旧是那个喜欢冒险的青年，但两年时间里，一直生活在殖民地，也确实让他有些想念大城市生活的便捷与舒适了——他在殖民地任职时，呆的也是当地的大城市，但殖民地的大城市，大多数时候只是人口多而已。
所以这些日子，小布莱克先生一直沉迷于美林堡的逍遥日子。除了和儿时的玩伴一起赌博、去乡间打猎、看各种城里新把戏外，他还被带着去认识了几个交际花。
当他两年前离开这座城市时，他年纪尚小，还没有经过风月。但现在从殖民地回来，一切显然不同了。
他在殖民地时接触过不下12个女孩儿，其中有的是殖民地的土著女孩儿，她们每一个都很纯洁，是不一样的异国风情。还有的就是驻殖民地低级军官的女儿了，在殖民地那种地方，还能接触到本国姑娘，也很不容易了。
所以20岁的小布莱克先生再回自己生长的城市，对于女人和酒精都相当的得心应手。
今天小布莱克先生留在了家里，不过也没有安分下来，而是和朋友们在牌室里玩儿纸牌，布莱克先生也时不时加入其中。
骑马、棍术、纸牌这都可以看作是此时年轻绅士们的必备技能了。
“哦，这可说不准，或许还能呆两个月，又或许这个月月底就要回殖民地。你知道的，我们国家的文官向来紧缺。”说到这个，布莱克太太显示出有些得意的样子。
和礼兰王国的文官必须得参加考试并通过才能担任，小布莱克先生就是通过了文官考试的。所谓布莱克先生为他谋了殖民地的差事，只是在通过文官考试后，分配他们的去处时使了劲儿而已。
这样考核上岗的制度，让和礼兰王国的官僚系统其专业性、效率，都比周边很多国家强不少。但也导致很多时候文官是缺乏的——虽然每年文官考试时，录取人数会根据需要人数来调整，一般不会有太大缺口，但这可是殖民大扩张的时代啊！
和礼兰王国的殖民地不断增加，需要的文官可是很多的！
“这时间太短了，不然你该举办几场宴会，为维克多寻一个好妻子，至少是好‘未婚妻’的。”鲁本斯太太砸吧着嘴，说出来的话在此时是再平常不过的。
其实以此时中产阶级男子的初婚年龄来说，维克多还远不到那个时候呢！中产阶级男子为了保证能供养一个家庭，叫自己的妻子不必出门工作，必须得达到一定收入才能考虑结婚的事，这就导致中产阶级男子大多晚婚！
在中产阶级的婚嫁市场上，男子的初婚年龄比女子的初婚年龄大个10岁是完全不影响的。当然，如果更大一些，‘差了辈分’了，那就是另一回事了，那样当然是缺点——有钱的老头子要娶年轻姑娘，向来得忽视那姑娘身上别的缺点，比如说‘穷’。
维克多·布莱克还很年轻，远不到考虑未婚妻的时候，不过他已经可以考虑了。>
