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众人说话间，已过卯时。官员分成两列：文官由左掖门，武官由右掖门依次入城。
随着几声清脆的鸣鞭后，文武官员在御道两侧列立两班、相向立候。纠察御史面无表情地走过来唱名，如鹰的双眼仔细盯着每个人，记录下仪态不整的官员。
钟鼓司开始奏乐。宦官手执伞盖从东侧登上丹墀，立于御座右侧。御守司力士手执武备从西侧登上丹墀，立于御座左侧。
团龙金漆的龙椅上坐着一个高大威武的身影——正是当朝天子。渝帝身穿明黄色缂丝十二章衮服，他不过四十五岁的年纪，生得龙眉凤目、天庭饱满、不怒自威，一派王者之相！
鸣鞭声再次响起，百官在赞礼官的口令下步入御道，向天子叩头如仪。
紧接着，一位头大体胖，身着茜色锦袍，五十多岁的公公，迈着小碎步走出来，捏着嗓子细声喊道：“有事禀奏，无事退朝！”
话音还未落，却听见“啪”的一声，一封奏折被扔到大殿正中。满堂霎时一片安静！
扔奏折的人正是渝帝。他那一双锐利的目光在万岁殿上一扫，低沉浑厚、不辨情绪的声音，随即在空旷的大殿中响起：“朕今日收到一封奏折，上说：平阳侯以奏讨庄田、残盐买补、开设私店等手段攫取暴利、横行无忌、强夺民产……”
说到这里，渝帝顿了一顿，接着又道：“各位爱卿说说，朕该如何处理此事？”
殿下的朝臣似乎早知奏折上的内容，每张脸上皆是不以为然之色，均暗自掂量着：平阳侯是莲太妃的亲兄弟，与皇帝是一家人。其子张亨官职虽不高，却管理着大内禁军，拥有实权。而渝帝本人一向阴晴不定、心思更是难以捉摸。
倘若此时出头替平阳侯说话，皇上若真来个大义灭亲，那自己便是不明是非的奸臣，不但头上的乌纱不保，还有可能性命堪忧！若站出来疾言厉色地弹劾平阳侯，万一过几天皇上一家人和解了，自己便是拿着脑袋去逼皇上大义灭亲！
思来想去，众人虽没有交流却默默达成了共识——皇上的家事，他们这些外人还是做个旁观者才最为稳妥！
却在此时，一个高大的身影从沉默的人群中走出，义正言辞地说道：“启禀陛下，臣认为，平阳侯及其家奴横行霸道、草菅人命、不顾王法，有辱天家颜面，让百姓怨声载道，实乃罪大恶极！陛下理应严惩父子二人，方能平息百姓的怒气！”
听到这话，众人倒吸一口凉气，但看清出列者，是一向眼中不容沙的首辅夏云卿，也就不觉为奇了。
国丈刘炳文却在一旁咬牙瞪着他，心里暗恨着：这老东西果然出手了！也不等别人开口，他一步走出列，反驳道：“陛下！臣认为，此奏折乃是监察御史刻意栽赃，陛下不但不该惩罚平阳侯，还应该严惩弹劾之人！”
话音刚落，夏云卿当下冷哼一声：“平阳侯为了中饱私囊，不但强行霸占百姓的田地，竟还派手下屠了整个村子！能做出此等逆事的恶人，刘大人还为他说情，反而去冤枉秉公执法、冒死上谏的御史，如此不明是非、黑白颠倒，就不怕激起民愤吗！”
“满口胡言！”闻听此话，刘炳文气得大声驳斥道：“夏首辅老眼昏花了不成？这奏折上明明说，打人的是奴仆，仗势欺人的是族人！那陛下该罚的是这些人，并非平阳侯父子！你为何要针对他们父子二人！”
夏云卿瞪着他，沉声反问道：“敢问刘尚书，若没有平阳侯在背后撑腰，那群狗仗人势的东西，有几个脑袋敢为非作歹？”
“陛下！”刘炳文自知说不过他，便“噗通”一声跪在渝帝面前，痛心疾首道：“平阳侯贵为皇亲国戚！他家有良田万顷、金银无数，又怎会贪图那区区百亩良田而以身犯险呢？还望陛下详查此事，还他们父子二人一个清白！”
夏云卿听到这话，即刻仰天大笑道：“平阳侯犯下如此重罪，刘大人还在强词夺理，竟连他占了多少田地、贪污了多少银两都清清楚楚。看来，刘大人和平阳侯交情匪浅啊！只是不知，平阳侯从百姓手中抢夺过来的财富，分给刘大人多少，能让你如此为他拼命？”
刘炳文气得火冒三丈，眼睛瞪得如铜铃般，鼻子也气歪了。他转头看向始终一言不发的吏部尚书王肃，不停地使眼色，催促他站出来帮自己说话。可王肃却低垂着眼眸，对他的眼色视而不见。
龙椅上的天子托着腮看他们争论，既不阻止，也不表态，脸上似笑非笑、神情莫测。
首辅夏云卿昂然看着身旁的百官，大有一副“谁敢出列反驳，就直接灭了他”的架势！
百官均知这件事的厉害，既不敢仗义执言，也不敢强词夺理，唯有静静观望。
没料到，竟有一人突然走出列，不疾不徐地说道：“陛下，臣有话要说。”
众人惊愕地看着这个八字眉、杏子眼，五十岁上下，态度谦卑的刑部侍郎顾之礼，听他缓缓说道：“微臣以为，人非圣贤孰能无过！平阳侯定是受奸人唆使，一时糊涂才做下错事，实在不该受到重罚！微臣以为，理应查明真相后，从轻发落！”
